Motyl i ćma rozwijają się w procesie zwanym metamorfozą. W tłumaczeniu z greckiego oznacza to transformację lub zmianę kształtu. Owady mają dwa rodzaje metamorfozy. Koniki polne, świerszcze, ważki i karaluchy mają niepełną metamorfozę. Ich młode (nimfy) zwykle wyglądają jak małe dorosłe osobniki, ale bez skrzydeł. Motyle, ćmy, chrząszcze, muchy i pszczoły przechodzą całkowitą metamorfozę. Młode osobniki (larwy) bardzo różnią się od dorosłych i zazwyczaj odżywiają się różnymi rodzajami pokarmu.
Istnieją cztery etapy metamorfozy motyli i ćmy: jajo, larwa (gąsienica), poczwarka (poczwarka) i dorosły motyl. Każdy z tych etapów jest unikalny dla poszczególnych gatunków motyli. W zależności od rodzaju motyla, cykl życia motyla może trwać od jednego miesiąca do całego roku.
Jajko: etap wylęgu
Motyl rozpoczyna życie jako bardzo małe owalne, okrągłe lub cylindryczne jajo. Kształt zależy od rodzaju motyla, który złożył jajo. Jaja mogą być składane wiosną, latem lub jesienią, w zależności od gatunku. Samice składają wiele jaj na raz, aby przynajmniej część z nich przetrwała. Jaja są zwykle składane na liściach roślin, które następnie stają się pożywieniem dla wylęgających się gąsienic. Matka używa substancji podobnej do kleju, aby „przykleić” jajo do liścia. Jajo ma mały otwór w kształcie lejka, przez który dostaje się woda i powietrze. Zawiera ono również składniki odżywcze, dzięki którym gąsienica może się w nim rozwijać.
Gąsienica: Etap karmienia
Larwy motyli nazywane są gąsienicami. Malutkie gąsienice wykluwają się z jaj. Pierwszym posiłkiem dla większości gąsienic jest skorupka jaja. Następnie gąsienice zaczynają jeść liść, na którym się urodziły. Dlatego bardzo ważne jest, aby matka wybrała odpowiedni rodzaj liścia dla swoich jaj – każdy rodzaj gąsienicy ma swoje własne preferencje.
Gąsienice nie pozostają na tym etapie zbyt długo. Muszą szybko rosnąć, więc nieustannie jedzą. Ich egzoszkielet (skóra) nie rozciąga się ani nie rośnie, więc „linieją” (zrzucają przerośniętą skórę) kilka razy podczas wzrostu. Za każdym razem ich wygląd zmienia się, czasami dość dramatycznie. Podczas tego etapu gąsienice mogą urosnąć 100 razy i zwiększyć masę ciała tysiące razy. Pokarm zjedzony w tym czasie jest przechowywany i wykorzystywany później jako dorosły osobnik.
Stadium gąsienicy jest uważane za najbardziej niebezpieczne w cyklu życia motyla, ponieważ śmiertelność jest bardzo wysoka. Gąsienice są podatne na warunki pogodowe, choroby, pasożyty i drapieżniki. Wiele dorosłych gatunków motyli składa setki jaj, z których tylko kilka przeżywa, aby stać się dorosłymi.
Pupa: Etap przejściowy
Gdy gąsienica osiągnie swój pełny rozmiar, przekształca się w poczwarkę. Poczwarka motyli nazywana jest również poczwarką. Ta transformacja wygląda jak zmiana ze spoczywającej gąsienicy w powłokę przypominającą muszlę. Powłoka poczwarki rozwija się pod skórą gąsienicy. Może ona przybierać różne formy i kształty w zależności od gatunku motyla. Gdy gąsienica jest już mocno osadzona, egzoszkielet oddziela się, odsłaniając poczwarkę. W zależności od gatunku, poczwarka może być zawieszona pod gałęzią, ukryta w liściach lub zakopana pod ziemią.
Z zewnątrz wygląda to tak, jakby gąsienica odpoczywała, ale wewnątrz jej ciało przechodzi niesamowitą transformację komórkową lub „metamorfozę”. Transformacja pochłania tak dużo energii, że poczwarka traci ponad połowę swojej pierwotnej wagi. Kończyny i organy są przekształcone do czasu, gdy poczwarka jest gotowa do wyłonienia się jako motyl. Czas spędzony przez motyla w stadium poczwarki różni się znacznie w zależności od gatunku, od kilku dni do roku.
Dorosły: Etap rozrodczy
Dorosły motyl wyłania się z poczwarki z miękkimi skrzydłami złożonymi wokół ciała. Dzieje się tak, ponieważ motyl musiał dopasować nowe części wewnątrz poczwarki. Następnie motyl zwisa skrzydłami w dół i pompuje je płynami ze swojego ciała, aby je wyprostować. Przed odlotem musi odczekać kilka godzin, aż skrzydła stwardnieją i wyschną.
Po osiągnięciu tego celu motyl zaczyna latać i szukać partnera. Dorosłe motyle zawsze szukają okazji do rozmnażania. Zapłodniona samica znajduje odpowiedni rodzaj liścia, na którym składa jaja i rozpoczyna cykl życia od nowa. Długość życia większości dorosłych motyli wynosi około 2-3 tygodni, ale może się znacznie różnić w zależności od gatunku. Gatunki, które zimują jako dorosłe osobniki, mogą żyć przez kilka miesięcy.
Cykl życia motyla Apollo
Motyl apollo przechodzi przez wszystkie wyżej wymienione fazy życia. Motyle pojawiają się na skrzydłach w Europie Środkowej na nizinach zazwyczaj od końca maja do lipca/początku sierpnia, a na dużych wysokościach od czerwca do początku września. W Alpach Południowych pierwsze dorosłe osobniki pojawiają się na początku maja.
Motyle rozmnażają się między czerwcem a lipcem. Samice Apollo zwykle łączą się w pary wkrótce po wyjściu z poczwarek, samce – drugiego lub trzeciego dnia. Podczas godów samce składają na odwłoku samicy galaretowatą wydzielinę, która uniemożliwia samicy krycie po raz drugi. Samica motyla jest w stanie złożyć do kilkuset jaj na liściach roślin. Mają one okrągły kształt o promieniu milimetra i gładką teksturę. Gąsienice wylęgają się z jaj między kwietniem a czerwcem. Larwy są czarne z małymi pomarańczowymi plamkami. Natychmiast po wykluciu zaczynają aktywnie żerować. Dalsze przeobrażenia wymagają dużo energii. Podczas dojrzewania gąsienice pięciokrotnie linieją. Po zakończeniu procesu linienia spadają na ziemię i przekształcają się w poczwarkę. Po dwóch miesiącach w ziemi kokon otwiera się i wychodzi z niego motyl. Dopiero po około trzech miesiącach Apollo przekształca się w prawdziwego motyla.
Proces ten powtarza się w kółko. Życie Apollosa od larwy do stadium dorosłego trwa rok. Złożone przez dorosłego motyla jaja hibernują, a następnie po serii transformacji zamieniają się w motyle, uderzając nas swoim pięknem.
